Khoảng thập niên 1920 có nông phu nghèo Thẩm Xuyên Nhi dắt đứa con gái nhỏ dại Nhược Nam ra Thượng Hải ở nhờ người quen cũ là bà Xảo Trân làm dâu họ Lý đặng kiếm kế sinh nhai và nhất là đáp ứng nguyện vọng được cho con đi học để đổi đời. Nhưng chẳng bao lâu, lão Thẩm chết vì bọn côn đồ đánh và cũng do lao lực.

Nhược Nam tự bấy mồ côi, nhưng may mắn được những người nhà họ Lý dốc lòng cưu mang dù gia cảnh họ cũng rất chật vật. Đồng thời, cô kết nghĩa anh em với Triệu Chính (Anh Tóc Xoăn) và Triệu Nghĩa (Anh Da Đen), đều là trẻ lang thang cơ nhỡ.

Trong cái khốn khó bữa đói bữa no, Nhược Nam nỗ lực phấn đấu để vươn lên. Cô mày mò tự học Anh ngữ bằng cái que ghi trên nền đất, rồi từ đấy tiến dần vào xã hội thượng lưu Thượng Hải bằng nghề may đo thời trang.

Bên cạnh Nhược Nam còn có những Lý A Tường, Hà Chí Vĩ là chồng trước chồng sau, thảy đều hết mực thương yêu cô.